Las modalidades de selección no son menús entre los que la entidad elige, sino respuestas a preguntas encadenadas sobre el objeto, el sujeto y la cuantía. Este tema reúne esas preguntas y los requisitos que acompañan a cada respuesta. Conviene aclarar que el orden que se propone es una síntesis didáctica y no una regla expresa de la ley, aunque cada paso proviene de un texto leído.
La primera pregunta es si existe una causal de contratación directa. El numeral 4 del artículo 2 de la Ley 1150 de 2007 usa la fórmula «solamente procederá», de modo que el catálogo es cerrado y una causal solo se invoca cuando sus supuestos se prueban. La Sentencia C-004 de 2017 razonó, sin decidir de fondo por inhibirse, que la expresión «independientemente de su objeto» de la mínima cuantía no impone ese procedimiento cuando se configura una causal de contratación directa. La segunda pregunta es si el objeto es una consultoría o un proyecto de arquitectura: el artículo 2.2.1.2.1.3.1 del Decreto 1082 de 2015 ordena entonces el concurso de méritos, aunque, según el razonamiento de esa misma sentencia, si el valor no supera la mínima cuantía esta última prevalece sobre el concurso. La tercera es si el objeto o el sujeto encajan en una causal de selección abreviada, que la sentencia consideró especial frente a la mínima cuantía, salvo la de cuantía. La cuarta es si el valor no excede del diez por ciento de la menor cuantía, caso de la mínima cuantía. Si ninguna respuesta es afirmativa, la modalidad residual es la licitación pública.
Todas las modalidades comparten un deber de justificación. El parágrafo 1 del artículo 2 de la Ley 1150 exige a la entidad justificar, antes de la apertura, los fundamentos jurídicos de la modalidad que propone. En el decreto, los estudios y documentos previos deben incluir la modalidad de selección y su justificación, con los fundamentos jurídicos, además de la necesidad, el objeto, el valor estimado, los criterios para escoger la oferta, el análisis de riesgo y las garantías. Ese artículo fue modificado por el Decreto 997 de 2026, con entrada progresiva, y no aplica a la mínima cuantía, que tiene sus propios estudios. La justificación es la huella de legalidad del proceso. Si falta o es genérica, nada permite verificar que la causal existía.
Los requisitos formales varían por modalidad. El aviso de convocatoria, con sus trece elementos del artículo 2.2.1.1.2.1.2, es exigible en las modalidades competitivas, pero no en la mínima cuantía ni en la contratación directa. En la contratación directa, el equivalente es el acto administrativo de justificación, que contiene la causal, el objeto, el presupuesto y el lugar de consulta de los estudios, y que no se exige en servicios profesionales y de apoyo a la gestión, ni en los empréstitos, ni en los convenios entre el Ministerio de Hacienda y el Banco de la República. En las modalidades competitivas distintas de la mínima cuantía, el proceso se abre por acto administrativo de carácter general, con el certificado de disponibilidad presupuestal. La publicación en el Secop de los documentos y actos del proceso debe hacerse dentro de los tres días siguientes a su expedición.
Los términos permiten comparar la intensidad de la publicidad. Las observaciones al proyecto de pliegos duran diez días hábiles en la licitación y cinco en la selección abreviada y el concurso de méritos. El informe de evaluación permanece cinco días hábiles en la licitación, según el numeral 8 del artículo 30 de la Ley 80 de 1993, tres en la selección abreviada de menor cuantía y en el concurso de méritos, y un día hábil como mínimo en la mínima cuantía. La invitación de esta última debe estar publicada al menos un día hábil. La contratación directa carece de plazos de observación porque carece de competencia entre ofertas.
También varían los criterios de escogencia. En la licitación y en la selección abreviada de menor cuantía se pondera calidad y precio mediante puntajes o fórmulas, o se aplica la mejor relación costo-beneficio, según el numeral 2 del artículo 5 de la Ley 1150. En los bienes de características técnicas uniformes el único factor es el menor precio (numeral 3). En el concurso de méritos se califican aspectos técnicos y de experiencia, sin precio. En la mínima cuantía se escoge el menor precio entre quienes cumplan. En la contratación directa no hay comparación de ofertas, y la entidad verifica la causal y la idoneidad. Las garantías tampoco son uniformes: en la contratación directa no son obligatorias, con justificación en los estudios previos, y en la mínima cuantía la entidad es libre de exigirlas.
La declaratoria de desierta y la oferta única también se resuelven de forma distinta según la modalidad. En la licitación, la desierta abre la selección abreviada dentro de los cuatro meses siguientes, sin manifestaciones de interés ni sorteo. En la subasta inversa, un único oferente habilitado puede recibir la adjudicación si su valor no excede la disponibilidad presupuestal. En el concurso con precalificación, si no se logra conformar la lista se continúa con concurso abierto. Y la regla general del artículo 2.2.1.1.2.2.6 permite adjudicar cuando solo hay una oferta que cumple los habilitantes y los pliegos, sin perjuicio de las disposiciones especiales de la subasta, el concurso y las convocatorias limitadas a Mipyme.
Las consecuencias de errar la modalidad son jurídicas y no solo formales. El numeral 2 del artículo 44 de la Ley 80 declara absolutamente nulos los contratos celebrados contra expresa prohibición legal, causal que exige una prohibición expresa y no se presume por el solo error de trámite. El numeral 2 del artículo 54 de la Ley 1952 de 2019 enumera, entre las faltas relacionadas con la contratación pública, intervenir en un contrato con omisión de los estudios técnicos, financieros y jurídicos previos, y el numeral 3, participar en la etapa precontractual con desconocimiento de los principios de la contratación estatal.
Ejemplo colombiano 1: Consultoría de bajo valor en una entidad pequeña
El Municipio de Sopó (caso hipotético: presupuesto de 100.000 SMMLV, mayo de 2026) necesita un estudio de factibilidad de 20 SMMLV. Paso 1: no hay causal de contratación directa que cubra el estudio. Paso 2: el objeto es consultoría, que por regla se selecciona por concurso de méritos. Paso 3: el valor no excede la mínima cuantía de 28 SMMLV. Paso 4: según el razonamiento de la sentencia C-004 de 2017, la selección de consultores se hace por mínima cuantía o por concurso según la cuantía, con idoneidad y experiencia como habilitantes, lo que la entidad debe contrastar con su manual y el reglamento vigente.
Ejemplo colombiano 2: La licitación que se quiso evitar
El Ministerio de Transporte (caso hipotético, octubre de 2026) proyecta una obra de infraestructura por 5.000 SMMLV. Un asesor propone acudir a la selección abreviada porque la licitación demoraría. Paso 1: no existe causal de contratación directa ni el objeto es consultoría. Paso 2: el valor excede la menor cuantía del literal b), la entidad no está en el supuesto de bienes uniformes y no se invoca otra causal del numeral 2. Paso 3: la modalidad residual es la licitación pública. Paso 4: el parágrafo 1 del artículo 2 exige justificar la modalidad antes de la apertura, y una justificación basada solo en la rapidez no es una causal legal.
Ejemplo colombiano 3: Proveedor exclusivo y acto de justificación
La Dirección de Impuestos y Aduanas Nacionales (caso hipotético, febrero de 2026) necesita la actualización de una licencia de software cuyo titular de derechos de propiedad industrial es una sola empresa. Paso 1: el literal g) del numeral 4 del artículo 2 permite contratar directamente cuando no hay pluralidad de oferentes. Paso 2: el artículo 2.2.1.2.1.4.8 del decreto exige que la titularidad o exclusividad conste en el estudio previo. Paso 3: la entidad expide el acto de justificación con la causal, el objeto, el presupuesto y el lugar de consulta de los estudios. Paso 4: decide en los estudios previos si exige garantías, pues no son obligatorias.