El artículo 2 de la Ley 1150 de 2007 dispone que la escogencia del contratista se efectúa con arreglo a las modalidades de licitación pública, selección abreviada, concurso de méritos y contratación directa, a las que el texto vigente del numeral 5 añade la mínima cuantía. La licitación es la regla general: el numeral 1 ordena que la escogencia se haga por esa vía, con las excepciones de los numerales 2, 3 y 4. La licitación es la modalidad residual, de modo que la entidad no necesita una causal para licitar, sino una causal para no hacerlo. El parágrafo 1 del mismo artículo exige que justifique, antes de la apertura, los fundamentos jurídicos de la modalidad que propone. El parágrafo 1 del artículo 30 de la Ley 80 de 1993 define el procedimiento como la convocatoria pública para que, en igualdad de oportunidades, los interesados presenten ofertas y la entidad seleccione la más favorable.
La etapa previa gira en torno a los estudios previos y al proyecto de pliego. El artículo 8 de la Ley 1150 ordena publicar el proyecto de pliego junto con los estudios que le sirvieron de base, precisa que esa publicación no obliga a abrir el proceso y exige publicar las razones por las cuales se acogen o rechazan las observaciones. La Ley 1882 de 2018 aclaró que no hace falta disponibilidad presupuestal para publicar el proyecto. El Decreto 1082 de 2015 fija diez días hábiles para comentar el proyecto en la licitación, frente a cinco en la selección abreviada y el concurso de méritos. La apertura se ordena por acto administrativo de carácter general, que según el artículo 2.2.1.1.2.1.5 señala objeto, modalidad, cronograma, lugar de consulta de pliegos y estudios, convocatoria a las veedurías ciudadanas y certificado de disponibilidad presupuestal. El parágrafo 4 del artículo 2 de la Ley 1150 prohíbe cobrar por el derecho a participar, de modo que los pliegos no pueden venderse.
Durante el plazo hay audiencias y reglas sobre adendas. El numeral 4 del artículo 30 de la Ley 80, en el texto del Decreto Ley 19 de 2012, prevé que dentro de los tres días hábiles siguientes al inicio del plazo para ofertar, y a solicitud de cualquier interesado, se celebre una audiencia para precisar el alcance de los pliegos y revisar la asignación de riesgos del artículo 4 de la Ley 1150; la entidad puede modificar los pliegos y prorrogar el plazo hasta por seis días hábiles. El decreto, en su artículo 2.2.1.2.1.1.2, declara obligatorias las audiencias de asignación de riesgos y de adjudicación. Sobre las adendas, el artículo 89 de la Ley 1474 de 2011 permite prorrogar el plazo antes de su vencimiento hasta por la mitad del inicial, prohíbe expedir adendas dentro de los tres días anteriores al cierre y limita su publicación a días y horas hábiles.
La evaluación separa lo que la práctica suele confundir. La capacidad jurídica, la experiencia, la capacidad financiera y la organización son requisitos habilitantes: se verifican, no otorgan puntaje y deben ser adecuados y proporcionales al contrato, según el numeral 1 del artículo 5 de la Ley 1150. La Sentencia C-713 de 2009 declaró exequible la expresión que impide darles puntaje y explicó que, por ser verificables y no calificables, la entidad debe fijar en los pliegos las condiciones que exige. La oferta más favorable surge entonces de los factores técnicos y económicos, por puntajes y fórmulas o por la mejor relación de costo-beneficio. El informe de evaluación queda cinco días hábiles a disposición de los oferentes, quienes no pueden completar ni mejorar su propuesta. En la licitación de obra, los parágrafos 2 y 3 del artículo 30 de la Ley 80, adicionados por la Ley 1882, imponen dos sobres: el primero con habilitantes y factores con puntaje distintos del precio, y el segundo solo con la oferta económica, que permanece cerrado hasta la audiencia de adjudicación, donde se abre y se fija el orden de elegibilidad por el método aleatorio del pliego.
El pliego puede prever que la oferta se presente total o parcialmente de forma dinámica mediante subasta inversa. El numeral 1 del artículo 2 lo permite si la entidad así lo determina, y C-713 de 2009 declaró exequible ese inciso: es una opción de la entidad y el precio no es necesariamente la única variable. El artículo 2.2.1.2.1.1.1 del decreto lo confirma: en ningún caso el precio será la única variable sometida a conformación dinámica.
La adjudicación se hace en audiencia pública. El artículo 9 de la Ley 1150 manda adjudicar toda licitación en audiencia, por resolución motivada notificada al favorecido en ella, y permite que antes de decidir los interesados se pronuncien sobre las respuestas a sus observaciones. La regla desarrolla el artículo 273 de la Constitución. El acto de adjudicación es irrevocable, salvo que entre la adjudicación y la firma sobrevenga una inhabilidad o incompatibilidad o se pruebe que se obtuvo por medios ilegales. Según el decreto, en la audiencia los oferentes responden a las observaciones sin que ello sea una nueva oportunidad para mejorar la oferta, y la entidad concede la palabra una sola vez a quien la pida.
Quedan tres desenlaces. Si solo se presenta una oferta, el artículo 2.2.1.1.2.2.6 del decreto permite adjudicarla cuando cumple habilitantes y pliegos. Si ninguna puede escogerse objetivamente, el numeral 18 del artículo 25 y el numeral 9 del artículo 30 de la Ley 80 exigen declarar desierta la licitación por acto motivado, con razones expresas y detalladas, dentro del término de adjudicación; entonces el literal d) del numeral 2 del artículo 2 de la Ley 1150 abre la selección abreviada, que debe iniciarse dentro de los cuatro meses siguientes. Y si el adjudicatario no firma, el numeral 12 del artículo 30 deja a favor de la entidad el valor de la garantía de seriedad y permite adjudicar, dentro de los quince días siguientes, al calificado en segundo lugar si su propuesta es igualmente favorable.
Una advertencia de vigencia: el Decreto 997 de 2026 modificó artículos que intervienen aquí, como los de estudios previos, pliegos y oferta más favorable, pero no todos con la misma fecha. Según su artículo 14, la reforma de los estudios previos (artículo 7) y la de la oferta más favorable (artículo 9) rigen de forma progresiva desde seis meses después de su publicación para las entidades nacionales y en etapas posteriores para las territoriales, y se aplican a procesos cuya convocatoria se publique después de esa fecha; en cambio, la del contenido de los pliegos (artículo 8) rige desde el día siguiente a su publicación en el Diario Oficial.
Ejemplo colombiano 1: Licitación de obra con dos sobres en un departamento
El Departamento de Boyacá (caso hipotético, abril de 2026) licita la pavimentación de una vía secundaria. Paso 1: por ser obra, el pliego debe prever dos sobres según el parágrafo 2 del artículo 30 de la Ley 80. Paso 2: la entidad publica el informe del primer sobre y lo mantiene cinco días hábiles, durante los cuales dos proponentes entregan documentos solicitados, como permite el parágrafo 3. Paso 3: el segundo sobre sigue cerrado hasta la audiencia de adjudicación. Paso 4: en la audiencia se abre, se aplica el método aleatorio del pliego y se fija el orden de elegibilidad, y el acto de adjudicación se expide motivado y se notifica en estrados.
Ejemplo colombiano 2: Audiencia de adjudicación y mejora de oferta
La Alcaldía de Montería (caso hipotético, septiembre de 2026) licita una sede educativa. En la audiencia de adjudicación, el proponente que quedó segundo entrega un certificado de experiencia que no había presentado y pide que se evalúe. Paso 1: la audiencia permite pronunciarse sobre las respuestas a las observaciones, según el artículo 9 de la Ley 1150. Paso 2: ese pronunciamiento no es una nueva oportunidad para mejorar la oferta, conforme al artículo 2.2.1.2.1.1.2 del decreto. Paso 3: la subsanación solo cabe hasta el término de traslado del informe de evaluación (parágrafo 1 del artículo 5), de modo que el certificado llega tarde. Paso 4: si el asunto exige verificación, la entidad puede suspender la audiencia, pero no reabrir la evaluación.
Ejemplo colombiano 3: Licitación desierta y camino posterior
El Municipio de Pasto (caso hipotético, junio de 2026) declara desierta una licitación de mobiliario escolar porque sus dos proponentes incumplían habilitantes esenciales. Paso 1: el acto debe ser motivado y expresar de forma detallada las razones (numeral 18 del artículo 25 de la Ley 80). Paso 2: el literal d) del numeral 2 del artículo 2 de la Ley 1150 abre la selección abreviada. Paso 3: la entidad debe expedir el acto de apertura dentro de los cuatro meses siguientes, y el artículo 2.2.1.2.1.2.22 del decreto le permite prescindir de manifestaciones de interés y de sorteo. Paso 4: si deja vencer ese término, pierde esa vía y debe elegir la modalidad que corresponda por objeto y cuantía.