Las referencias de esta lección requieren revisión jurídica individual. No se ha declarado una aprobación editorial final de su contenido.
A. La buena fe no es solo «tener buenas intenciones»
En el lenguaje cotidiano, buena fe suele significar que alguien no quiso hacer daño. El Derecho Civil exige una explicación más precisa. La buena fe subjetiva se refiere, según la institución, a un estado de conocimiento o creencia jurídicamente relevante: una persona puede ignorar de manera excusable cierto defecto o circunstancia. La buena fe objetiva es, en cambio, un patrón de conducta exigible: comportarse con lealtad, honestidad, coherencia y cooperación razonable en las relaciones jurídicas.
Esta distinción es útil porque una parte puede creer sinceramente que actúa bien y, aun así, incumplir un deber objetivo de información o de diligencia. También puede ocurrir lo contrario: que la discusión se centre en si un adquirente conocía un vicio de su título y no en la cooperación contractual. Siempre hay que preguntar de qué institución se trata; no existe una sola presunción que resuelva todos los problemas.
El artículo 83 constitucional impone ajustar las actuaciones de particulares y autoridades a la buena fe y establece una presunción en las gestiones que aquellos adelantan ante las autoridades públicas. No debe trasladarse automáticamente esa presunción especial a cualquier litigio entre dos particulares. El artículo 1603 del Código Civil rige la buena fe en la ejecución de contratos; el artículo 871 del Código de Comercio la reconoce también en la celebración y ejecución de negocios mercantiles.
B. ¿En qué momentos importa?
| Momento | Ejemplo de conducta jurídicamente relevante | Qué debes comprobar |
|---|---|---|
| Antes del contrato | Informar circunstancias relevantes cuando existe el deber de hacerlo. | Negociaciones, publicidad, especialidad del negocio y régimen aplicable. |
| En la celebración | No presentar términos equívocos de manera engañosa. | Información recibida, comprensión de las cláusulas, capacidad y consentimiento. |
| Durante la ejecución | Cooperar razonablemente para cumplir lo acordado. | Obligaciones expresas, naturaleza de la prestación y comportamiento de las partes. |
| Al terminar la relación | Evitar conductas contradictorias que frustren injustificadamente derechos ya generados. | Pactos de terminación, actuaciones previas, confianza y perjuicios. |
No todos estos comportamientos generan siempre la misma acción ni la misma reparación. Es necesario analizar si hubo incumplimiento, responsabilidad precontractual, protección al consumidor, responsabilidad extracontractual u otra vía.
C. La doctrina de los actos propios
Una manifestación relevante de buena fe es el deber de coherencia. No siempre resulta admisible adoptar una conducta que generó en otra persona una confianza razonable y luego contradecirla de manera injustificada para obtener una ventaja. Esta idea se relaciona con la regla venire contra factum proprium non valet.
La Corte Suprema de Justicia, Sala de Casación Civil, ha estudiado esta doctrina y sus condiciones; consulta, por ejemplo, la SC5288-2021 y su Diccionario jurisprudencial sobre buena fe. No basta con encontrar dos afirmaciones aparentemente contradictorias. Debe acreditarse, entre otros aspectos relevantes, un comportamiento previo eficaz, confianza razonable de la contraparte, contradicción injustificada y su incidencia jurídica.
D. Caso desarrollado: la autorización que se niega
Una propietaria permite por escrito que el arrendatario instale una puerta interior liviana. El arrendatario paga la instalación conforme a las especificaciones aprobadas. Semanas después, sin explicar ningún cambio de situación ni invocar una restricción contractual o legal pertinente, la propietaria exige un pago adicional alegando que «jamás autorizó modificaciones».
Primero, identifica las pruebas: autorización escrita, mensajes anteriores, contrato y características de la instalación. Segundo, define la relación: el asunto puede involucrar interpretación de cláusulas, cumplimiento de deberes y buena fe. Tercero, valora la coherencia: la autorización inicial podría haber generado confianza protegible, si era válida y comprendía la obra efectuada. Cuarto, revisa límites: si existiera una prohibición normativa o un cambio material relevante, la solución podría variar. La buena fe no convierte una autorización contraria a una norma imperativa en permiso válido.
En un concepto jurídico responsable no se escribe «hay actos propios, caso ganado». Se afirma que existen indicios para examinar la coherencia y las consecuencias del comportamiento y se explica qué falta probar.
E. Buena fe, diligencia e incumplimiento: no son sinónimos
Un deudor puede incumplir por circunstancias que requieren analizar caso fortuito, mora, culpa o distribución del riesgo. Decir que incumplió no prueba automáticamente mala fe. A la inversa, una persona podría cumplir formalmente una obligación y ejecutar comportamientos desleales que merecen examen jurídico. El estudiante debe separar hecho de incumplimiento, factor de imputación, deber de buena fe y consecuencia prevista por la ley.
La Sentencia C-207 de 2019 ofrece una reflexión sobre buena fe en relaciones contractuales, aunque su asunto principal pertenece al régimen de contratación estatal. No debe trasladarse sin explicación el régimen estatal a un contrato civil privado. Utilízala para comprender el fundamento constitucional general y luego verifica el régimen propio del caso.
F. Para practicar con criterio
Pregunta: ¿puede alegar buena fe quien nunca leyó un documento que tenía el deber de revisar? Respuesta: depende de las circunstancias, del deber de información de la contraparte, del régimen aplicable y de la conducta exigible; la sola afirmación «yo no sabía» no resuelve el caso. Tampoco elimina por sí misma reglas especiales de protección al consumidor.
Idea para recordar: la buena fe objetiva se demuestra en conductas leales, no únicamente en declaraciones de intención.
Repasa lo aprendido
Comprueba esta lectura con un examen de diez preguntas y practica sus tarjetas de memoria.