Las referencias de esta lección requieren revisión jurídica individual. No se ha declarado una aprobación editorial final de su contenido.
A. ¿Qué diferencia hay entre hábito y costumbre jurídica?
Un hábito puede ser una conducta repetida sin pretensión normativa: por ejemplo, que un grupo se reúna siempre en un café determinado. Una costumbre jurídica, cuando cumple los requisitos reconocidos por el ordenamiento, puede tener relevancia para resolver una relación. No basta afirmar «todos lo hacen»; importa qué conducta se practica, qué tan general y uniforme es, en qué sector opera y si contradice normas superiores.
El artículo 8 del Código Civil dispone que la costumbre no tiene fuerza contra la ley y que el desuso no permite desconocerla. Por su parte, el artículo 13 de la Ley 153 de 1887 reconoce determinadas costumbres como derecho en ausencia de legislación positiva. Estas normas deben leerse junto con la Sentencia C-224 de 1994, que estudió el carácter supletivo de la costumbre y las condiciones constitucionales de esa disposición.
B. Tres tipos de costumbre que debes distinguir
| Tipo doctrinal | Relación con la ley | Situación jurídica general |
|---|---|---|
| Secundum legem | Se utiliza según remisión o reconocimiento legal. | Puede contribuir a aplicar una disposición cuando el ordenamiento lo permite. |
| Praeter legem | Opera en un espacio no cubierto por legislación aplicable. | En el ámbito civil, la Ley 153 de 1887 reconoce efectos supletorios bajo condiciones. |
| Contra legem | Contradice una norma aplicable. | El artículo 8 del Código Civil impide atribuirle fuerza para derrotar la ley. |
La Corte explica esta clasificación en C-224 de 1994. Las costumbres siempre deben examinarse dentro del orden constitucional, que protege la igualdad, la diversidad y otros derechos fundamentales.
C. Una advertencia histórica sobre «moral cristiana»
El texto histórico del artículo 13 de la Ley 153 emplea esa expresión. No significa que Colombia reconozca hoy una religión estatal como requisito automático para la validez de todas las costumbres. La Sentencia C-224 de 1994 la examinó en el contexto del Estado pluralista y se refiere a la moral social; la propia evolución jurisprudencial exige interpretar cualquier aplicación de manera compatible con la Constitución, la libertad religiosa, la igualdad y la diversidad. Una formulación histórica no debe trasladarse mecánicamente al presente.
D. ¿Es lo mismo la costumbre mercantil?
No. El Código de Comercio establece reglas particulares:
- Artículo 3: reconoce autoridad a la costumbre mercantil bajo condiciones de publicidad, uniformidad y reiteración, siempre que no contradiga la ley comercial.
- Artículo 4: establece la preferencia de estipulaciones contractuales válidas frente a normas legales supletivas y costumbres mercantiles.
- Artículo 5: permite utilizar costumbres para interpretar términos técnicos y actos mercantiles.
- Artículo 6: contiene reglas sobre prueba de la costumbre mercantil.
Consulta directamente el Decreto 410 de 1971, Código de Comercio. El régimen mercantil no convierte toda práctica comercial privada en una norma jurídica: primero se comprueban materia, requisitos, prueba y límites.
E. Ejemplo: un descuento «de toda la vida»
Imagina una plaza comercial donde algunos vendedores conceden descuentos en cierto horario. Una compradora afirma que ese descuento es «ley de la plaza» y que la tienda está obligada a aplicarlo. El estudiante debe preguntar: ¿es un acto mercantil?, ¿hay norma especial?, ¿qué estipularon válidamente las partes?, ¿existe costumbre mercantil que cumpla requisitos?, ¿se puede probar?, ¿contradice alguna norma imperativa?
Una práctica frecuente entre tres negocios no necesariamente es general, pública y uniforme. Y si existe una obligación legal imperativa —por ejemplo, una protección indisponible del consumidor— no desaparece mediante un uso comercial contrario.
F. Prueba y autoridad: cuidado con los certificados
Los mecanismos de acreditación de una costumbre mercantil (incluidos los que contempla el artículo 6 del Código de Comercio) ayudan a demostrar su existencia. Un certificado relativo a determinada práctica y territorio debe leerse conforme a su contenido y alcance; no prueba que toda costumbre alegada sea universal ni reemplaza el control de legalidad.
G. Pluralismo jurídico: una distinción adicional
El reconocimiento de la jurisdicción especial indígena en el artículo 246 de la Constitución no equivale a clasificar las normas propias de pueblos indígenas como simples «costumbres mercantiles» o usos civiles privados. Se trata de un problema constitucional específico de autonomía, competencias, coordinación y derechos fundamentales. No se resuelve aplicando indiscriminadamente las tres categorías de costumbre de la tabla anterior.
Idea principal: costumbre no es sinónimo de rumor, repetición ni derecho absoluto. Es una posible fuente condicionada por el ámbito y los requisitos de su reconocimiento jurídico.
Repasa lo aprendido
Comprueba esta lectura con un examen de diez preguntas y practica sus tarjetas de memoria.