Las referencias de esta lección requieren revisión jurídica individual. No se ha declarado una aprobación editorial final de su contenido.
A. Naturaleza jurídica
Tradicionalmente, el Derecho Civil se clasifica como parte del Derecho Privado.
Esto se debe a que regula numerosas relaciones entre sujetos que actúan jurídicamente en condiciones de coordinación, sin que uno de ellos ejerza frente al otro una potestad pública por su sola condición.
Por ejemplo:
Santiago vende su bicicleta a Daniela. Ambos participan en un negocio jurídico. El vendedor no puede imponer unilateralmente una sanción administrativa a la compradora; sus derechos y obligaciones se determinan por el contrato y las normas aplicables.
Sin embargo, sería incompleto afirmar que el Derecho Civil es exclusivamente un conjunto de reglas para proteger intereses particulares.
En Colombia, las instituciones civiles están sometidas a la Constitución, que incorpora principios como la dignidad humana, la igualdad, la solidaridad, la buena fe y la función social de la propiedad.
Por tanto, su naturaleza puede resumirse así:
El Derecho Civil es una rama fundamentalmente privada, de contenido sustantivo, que regula relaciones personales y patrimoniales y debe interpretarse dentro del Estado social de derecho.
B. Características principales
1. Es fundamentalmente privado
Su campo tradicional son las relaciones jurídicas de las personas entre sí.
Ejemplo: un préstamo entre familiares.
Pero recuerda que una relación entre particulares también puede estar condicionada por derechos fundamentales, normas imperativas o disposiciones especiales.
2. Es general
Establece instituciones que sirven de base para distintas áreas jurídicas.
La capacidad, el consentimiento, la representación, el patrimonio, los contratos y las obligaciones son conceptos que también aparecen en el Derecho Comercial y en otros sectores del ordenamiento.
Ejemplo: para comprender muchos contratos mercantiles es necesario dominar previamente la teoría general de las obligaciones.
3. Es principalmente sustantivo
El Derecho sustantivo establece cuáles son los derechos, deberes y obligaciones.
El Derecho procesal regula cómo se reclaman, prueban o hacen efectivos ante las autoridades competentes.
Pensemos en un préstamo:
- Derecho sustantivo: determina la existencia de una obligación de restituir el dinero y las consecuencias del incumplimiento.
- Derecho procesal: establece los mecanismos para reclamar judicialmente, cuando corresponda, el pago.
En Colombia, muchas reglas procesales civiles están contenidas en el Código General del Proceso —Ley 1564 de 2012—, que debe distinguirse del Código Civil.
4. Regula aspectos patrimoniales y extrapatrimoniales
Las relaciones patrimoniales tienen contenido económico.
Ejemplos:
- La propiedad de un apartamento.
- Una obligación de pagar.
- Un contrato de compraventa.
- La indemnización por perjuicios.
Las relaciones extrapatrimoniales protegen aspectos de la personalidad y ciertos vínculos personales que no pueden reducirse a dinero.
Ejemplos:
- El nombre.
- La identidad.
- Algunos derechos relacionados con el estado civil.
- Los vínculos de filiación.
Atención: que un derecho sea extrapatrimonial no significa que su vulneración jamás pueda producir consecuencias económicas. La afectación de un interés personal puede, bajo las condiciones legales pertinentes, dar lugar a una reparación.
5. Reconoce la autonomía privada, pero con límites
La autonomía privada es la posibilidad de que las personas organicen sus relaciones jurídicas mediante decisiones y acuerdos propios.
Por ejemplo, dos personas pueden pactar un contrato de arrendamiento conforme a la ley.
No obstante, no todo lo que dos personas acuerdan es jurídicamente válido.
Los acuerdos deben respetar las normas imperativas, los derechos de terceros, los requisitos de validez y los límites derivados del ordenamiento constitucional.
El artículo 1602 del Código Civil recoge la fuerza obligatoria de los contratos válidamente celebrados; el artículo 1603 exige su ejecución de buena fe.
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Ejemplo práctico:
Dos personas firman un contrato que permite al acreedor apropiarse de cualquier bien del deudor sin respetar los procedimientos legales.
Aunque ambas personas firmen, el consentimiento por sí solo no convierte en válida cualquier cláusula. Será necesario examinar su compatibilidad con las normas aplicables.
6. Contiene normas dispositivas e imperativas
| Tipo de norma | Explicación | Consecuencia |
|---|---|---|
| Dispositiva o supletiva | Opera cuando las partes no establecen válidamente una regulación diferente | En ciertos asuntos, las partes pueden acordar otra solución |
| Imperativa | Impone una exigencia que no puede ser desconocida mediante acuerdo privado | Un pacto contrario puede ser inválido o ineficaz, según el caso |
Una dificultad frecuente de los estudiantes es creer que, por ser privado, todo el Derecho Civil es negociable.
No es así.
En asuntos familiares, de protección de personas, de solemnidades y de determinados intereses colectivos existen numerosas restricciones legales a la autonomía de las partes.
7. Evoluciona con los cambios sociales
El Derecho Civil colombiano no es estático.
La transformación de la concepción de familia, los derechos de las personas con discapacidad, la igualdad y los límites de la propiedad muestran que las instituciones tradicionales se reinterpretan y reforman con el tiempo.
Más adelante analizaremos sentencias que permiten comprobarlo.
C. Ejercicio breve de comprensión
Situación: dos amigos celebran verbalmente un acuerdo para prestar una suma de dinero. Uno de ellos incumple.
Identifica:
- ¿Existe una relación predominantemente privada? Sí.
- ¿Tiene contenido patrimonial? Sí.
- ¿El derecho sustantivo determina si existe una obligación exigible? Sí.
- ¿La forma de reclamar judicialmente corresponde a normas procesales? Sí.
- ¿Basta decir que el contrato es verbal para concluir automáticamente que no produce efectos? No. Su eficacia depende del negocio específico, sus requisitos legales y la prueba disponible.
Esta forma de razonamiento evita memorizar definiciones sin saber aplicarlas.
Repasa lo aprendido
Comprueba esta lectura con un examen de diez preguntas y practica sus tarjetas de memoria.